Die thebanischen Mythen
Die thebanischen Mythen sind die griechischen Erzählungen über das Herrscherhaus von Theben, einer Stadt in Böotien. Sophokles’ König Ödipus dramatisiert nur den letzten Tag eines einzigen Abschnitts dieser Geschichte. Die Überlieferung reicht zurück bis zur Gründung der Stadt durch Kadmos und setzt sich fort über die Verbannung des Ödipus, den Krieg seiner Söhne und die Bestattung des Polyneikes.
Die antiken Quellen stimmen in den Grundzügen überein: ein Orakel, ein ausgesetztes Kind, eine Tötung auf offener Straße, ein rätselhaftes Ungeheuer, eine Heirat mit der Mutter und ein späterer Fluch über die Söhne. In den Einzelheiten weichen sie voneinander ab. Dazu gehört, wer die Kinder des Ödipus gebar, wo das Kind gefunden wurde, wie die Entdeckung zustande kam und wie Ödipus starb.
Kadmos und die Gründung Thebens
Kadmos, ein phönizischer Königssohn, gilt in der griechischen Überlieferung als Gründer. Pausanias berichtet, dass sein phönizisches Heer die früheren Hyanten und Aonen in Böotien besiegte. Er erbaute die später Kadmeia genannte Stadt, die zur Burg der Unterstadt Theben wurde. Apollodors Bibliotheke, ein mythographisches Handbuch, fügt hinzu, dass Kadmos nach Delphi ging, um nach seiner Schwester Europa zu fragen. Der Gott befahl ihm, einer Kuh zu folgen und dort eine Stadt zu gründen, wo sie sich niederlege. Kadmos tötete einen Drachen, der die Quelle des Ares bewachte, und säte auf Rat der Athene seine Zähne aus. Die Bewaffneten, die emporwuchsen – die Sparten („die Gesäten“) –, bekämpften einander, bis fünf übrig blieben: Echion, Udaios, Chthonios, Hyperenor und Peloros. Nach Apollodor heiratete Kadmos Harmonia, die Tochter von Aphrodite und Ares, und zählte unter seinen Kindern einen Sohn namens Polydoros auf.
Das Drama bewahrt diese Abstammung. Ödipus wendet sich zu Beginn an die Thebaner als die „jüngstgebor’nen Sprossen jenes Kadmos einst“ (1–13), und der Priester des Zeus nennt Theben „die Stadt des Kadmos“ (14–57). In seiner Proklamation benennt Ödipus das Geschlecht des ermordeten Königs als Sohn des Labdakos, des Polydoros, des Kadmos und des Agenor. Pausanias gibt die Thronfolge von Kadmos über Polydoros bis Labdakos an. Labdakos starb und hinterließ Laios als Kind; die Regentschaft ging an Nykteus und dann an Lykos über. Nach Apollodor töteten Amphion und Zethos, die Söhne der Antiope, Lykos, befestigten die Stadt und vertrieben den jungen Laios. Laios wurde von Pelops auf der Peloponnes aufgenommen, wo er Pelops’ Sohn Chrysippos das Wagenlenken lehrte und ihn raubte. Pausanias sagt dagegen, Laios sei nach dem Tod von Zethos und dem Untergang von Amphions Haus von den Thebanern zurückgeholt worden.
Laios, das Orakel und die Aussetzung des Kindes
Jede antike Quelle, die diese Geschichte überliefert, berichtet von einem Orakel, das Laios warnte, ein Sohn werde ihn töten. Im Drama berichtet Iokaste, es sei „nicht von Phoibos selbst, doch seinen Dienern“ gekommen (707–725). Sie sagt, es habe verkündet, Laios werde durch die Hand seines Kindes sterben; dem Kind seien die Knöchel zusammengebunden worden, und man habe es auf einen unwegsamen Berg geworfen, als es noch keine drei Tage alt war. Der korinthische Bote nennt den Kithairon als diesen Ort. Der thebanische Hirt berichtet, Iokaste selbst habe ihm das Kind übergeben, um es aus Furcht vor der Weissagung zu vernichten, und er habe es aus Mitleid weitergegeben. In Aischylos’ Sieben gegen Theben befiehlt Apollon dem Laios dreimal, er werde die Stadt retten, wenn er kinderlos sterbe. Euripides’ Phönizierinnen lassen den Gott Laios auffordern, keine Furche von Kindern zu pflügen, und Laios zeugt das Kind in einem Rausch. Auch bei Apollodor missachtet Laios das Orakel, von Wein erhitzt. Er durchbohrt die Knöchel des Kindes mit Spangen und übergibt es einem Hirten.
Die Quellen weichen darin voneinander ab, wer das Kind aufzog. Im Drama übergab ein thebanischer Hirte den Säugling einem korinthischen Hirten, der ihn Polybos gab, worauf Polybos und Merope ihn großzogen. In den Phönizierinnen finden die Rossknechte des Polybos selbst das Kind und bringen es ihrer Herrin. Bei Apollodor finden die Rinderhirten des Polybos ihn und bringen ihn zu Periboia, die ihn als ihr eigenes Kind ausgibt. Merope im Drama entspricht dieser Periboia. Alle drei Versionen erklären den Namen aus den geschwollenen Füßen. Im Drama verknüpft der Korinther den Namen mit den durchbohrten Knöcheln, und Apollodor leitet ihn von der Schwellung ab. Pausanias ordnet die Schicksalsschläge des Ödipus nach Orten. Die Knöchel wurden ihm bei seiner Geburt durchbohrt, und er wurde auf dem Kithairon im Gebiet von Plataiai ausgesetzt. Korinth und der Isthmus waren die Stätten seines Heranwachsens, und Phokis empfing das Blut seines Vaters.
Die Tötung des Laios wird im Drama von Ödipus selbst erzählt. Ein Mann bei einem Gastmahl in Korinth hatte behauptet, er sei nicht der wahre Sohn seines Vaters. Er ging nach Delphi, und dort wurde ihm verkündet, er werde das Bette seiner Mutter entweihen und seinen Vater töten. Daraufhin verließ er Korinth, und an einer Wegkreuzung dreier Straßen versuchten ein Herold und ein alter Mann auf einem Wagen ihn beiseitezudrängen. Er schlug den Wagenlenker, der Greis traf ihn mit einem Stachel auf den Kopf, und Ödipus stürzte den alten Mann aus dem Wagen. Er berichtet, er habe sie alle bis auf den letzten Mann erschlagen. Iokaste fügt hinzu, der Ort liege in Phokis, wo Straßen von Delphi und von Daulia zusammentreffen, und Laios’ Gefolge habe fünf Mann gezählt. Im Drama sagt Kreon nur, Laios sei nach Delphi gegangen, „wie er sagte“ (114–115). In den Phönizierinnen will Laios erfahren, ob das ausgesetzte Kind tot ist, und Ödipus wandert nach Delphi, um zu erfahren, wer seine Eltern sind. Apollodor nennt den Herold Polyphontes und lässt Ödipus sowohl ihn als auch Laios töten. Pausanias beschreibt den Gespaltenen Weg und sagt, die Gräber des Laios und seines Dieners lägen an der Kreuzung der drei Straßen. Nach seinem Bericht fand Damasistratos, König von Plataiai, die Leichen und bestattete sie.
Die Sphinx und ihr Rätsel
Die Sphinx ist ein Ungeheuer, das Theben nach dem Tod des Laios heimsuchte. Hesiods Theogonie berichtet, Echidna habe „die verderbliche Sphinx, die den Kadmeern Verderben brachte“, geboren. Apollodor nennt Echidna und Typhon als ihre Eltern und verleiht ihr das Antlitz einer Frau, Brust, Tatzen und Schweif eines Löwen sowie Flügel eines Vogels. Er fügt hinzu, sie habe ihr Rätsel von den Musen gelernt und auf dem Phikion-Berg gelauert. Eine Weissagung besagte, die Thebaner würden von ihr befreit, sobald sie es lösten; jedes Mal, wenn es ihnen misslang, raubte sie einen von ihnen. Als auch Kreons Sohn Haimon unter den Toten war, bot Kreon demjenigen die Herrschaft und die Witwe des Laios an, der es löse. Ödipus antwortete, es sei der Mensch, und die Sphinx stürzte sich von der Burg herab.
Pausanias überliefert zwei weitere Versionen. Nach der einen war sie eine Seeräuberin, die den Berg von Anthedon eroberte. Nach der anderen war sie eine uneheliche Tochter des Laios, die ein Kadmos gegebenes Orakel kannte und jeden Thronanwärter tötete, der es nicht wiederholen konnte. Athenaios’ Gastmahl der Gelehrten überliefert das Rätsel nach einem Zitat des Asklepiades als Schilderung eines Wesens mit zwei, vier und drei Füßen und einer einzigen Stimme. Am schwächsten sei es, wenn es die meisten Füße habe. Apollodor formuliert es mit einer Stimme und vier, zwei und drei Füßen.
Das Drama bezieht sich wiederholt auf die Sphinx, gibt das Rätsel selbst jedoch nie wieder. Sie ist die „harte Sängerin“ (14–57), die „rätselsingende Sphinx“, die die Thebaner von dem Mord ablenkte, die „Wächterin“, die „dunkle Gesänge wob“ (380–403), und die „Jungfrau mit krummen Krallen, die dunkel sang“ (1186–1222). Ödipus nimmt für sich in Anspruch, sie durch seinen eigenen Verstand bezwungen zu haben, „nicht belehrt durch Vögel“ (380–403). Im Drama verleiht ihm die Stadt den Thron als „ungesuchte Gabe“ (380–403), und das Stück erläutert nicht, wie die Heirat zustande kam. In den Phönizierinnen verkündet Kreon, wer das Rätsel löse, werde Iokaste heiraten.
Der Ablauf der Handlung
Das Drama beginnt mit einer Pest, die auf Theben lastet. Kreon kehrt aus Delphi mit dem Befehl des Gottes zurück, das vergossene Blut des Laios auszutreiben oder zu sühnen. Ödipus verflucht den unbekannten Mörder. Teiresias, der blinde Seher, weigert sich zunächst zu sprechen, bezeichnet dann aber Ödipus als den Mörder und enthüllt, dass er in unerkannter Schande mit seinen Nächsten lebe. Ödipus bezichtigt Kreon eines Komplotts, und Iokaste schlichtet den Streit. Als sie von dem Orakel an Laios berichtet, erwähnt sie die Wegkreuzung, was Ödipus erschüttert; er lässt nach dem überlebenden Diener schicken. Ein Bote aus Korinth meldet den Tod des Polybos und erklärt dann, Polybos sei gar nicht Ödipus’ Vater gewesen. Iokaste fleht Ödipus an aufzuhören und geht in den Palast. Der thebanische Hirt wird gezwungen zu gestehen, dass das Kind aus dem Haus des Laios stammte, und Ödipus schreit auf, dass alles wahr ist. Ein zweiter Bote berichtet, Iokaste habe sich erhängt und Ödipus habe sich mit den goldenen Spangen ihres Kleides die Augen ausgestochen. Erblindet bittet Ödipus darum, aus dem Land vertrieben zu werden. Kreon erwidert, zuvor müsse der Gott befragt werden, und lässt ihn von seinen Töchtern Abschied nehmen. Der Chor schließt mit den Worten, kein Sterblicher solle glücklich gepriesen werden, ehe er die Grenze des Lebens schmerzfrei überschritten hat.
Ödipus danach: Ödipus auf Kolonos
Das Drama endet, ohne dass das Schicksal des Ödipus entschieden wäre. Er bittet darum, auf dem Kithairon leben zu dürfen, dem Berg, den seine Eltern zu seinem Grab bestimmt hatten, und erklärt, seine Söhne könnten für sich selbst sorgen. Kreon antwortet, der Gott müsse entscheiden. Bei Apollodor erhängt sich Iokaste, und Ödipus wird vertrieben, nachdem er sich geblendet und seine Söhne verflucht hat. Seine Söhne sahen ihm beim Weggehen zu, ohne ihm beizustehen. Er kam mit Antigone nach Kolonos in Attika, wo der heilige Bezirk der Eumeniden liegt. Er wurde von Theseus aufgenommen und starb kurz darauf. In den Phönizierinnen weist Kreon ihn nach dem Tod der Brüder aus Theben aus und beruft sich auf Teiresias’ Ausspruch, die Stadt werde nicht gedeihen, solange er dort weile.
Sophokles’ eigene spätere Bearbeitung, Ödipus auf Kolonos, wurde erst nach seinem Tod im Jahr 401 v. Chr. aufgeführt. Die Überlieferung von seinem Tod in Attika ist nicht die einzige. Homers Ilias lässt Mekisteus nach Theben kommen, um an den Leichenspielen für Ödipus teilzunehmen, „als er gefallen war“, und Pausanias verwirft die Schilderung in Sophokles’ Drama aus diesem Grund. Er berichtet von einem Grabmal für Ödipus in Athen, dessen Gebeine angeblich aus Theben überführt worden seien.
Der Krieg der Söhne und Antigone
Die antiken Quellen stimmen darin überein, dass die Söhne des Ödipus um das Reich stritten, und schon Homer kennt in der Ilias einen Krieg des Polyneikes und seiner Verbündeten gegen Theben. Hesiods Werke und Tage lassen Helden am siebentorigen Theben fallen, „als sie um die Herden des Ödipus stritten“. Apollodor und Euripides’ Phönizierinnen stimmen überein, dass die Brüder vereinbarten, abwechselnd zu regieren. Beide Darstellungen weichen jedoch darin ab, was darauf folgte. Apollodor berichtet, einige überlieferten, Polyneikes habe zuerst geherrscht, andere, Eteokles habe den Anfang gemacht. In den Phönizierinnen verlässt Polyneikes zuerst das Land, und Eteokles weigert sich anschließend abzutreten. Polyneikes ging nach Argos, heiratete eine Tochter des Adrastos und sammelte ein Heer unter Führung von sieben Vorkämpfern, wie Apollodor erzählt. Pausanias lässt Polyneikes Theben noch zu Lebzeiten des Ödipus aus Furcht vor den Flüchen seines Vaters verlassen und erst nach dessen Tod zurückkehren.
Bei Apollodor und Pausanias töten sich die Brüder im Zweikampf gegenseitig, und die Angreifer werden geschlagen. Aischylos’ Sieben gegen Theben führt ihr Ende auf die Erinys und die Flüche zurück, die Ödipus im Wahnsinn aussprach. In Pindars zweiter Olympischer Ode tötet die Erinys sie als Vergeltung für den Vatermord. Die kyklische Thebais lässt in einem von Athenaios zitierten Fragment den Fluch auf eine Kränkung bei Tisch folgen, und die Phönizierinnen berichten, die Söhne hätten ihren Vater eingesperrt, worauf er sie verflucht habe. Das Drama selbst erwähnt einen solchen Fluch nicht. Ödipus sagt dort lediglich, seine Söhne seien Männer und könnten für sich selbst sorgen.
Daraufhin herrschte Kreon über Theben. Bei Apollodor untersagte er die Bestattung der argivischen Toten. Antigone begrub Polyneikes, wurde von Kreon entdeckt und lebendig in eine Grabkammer gesperrt; die Athener unter Theseus eroberten Theben später, um die Toten zu bergen. Sophokles’ Antigone, die noch vor König Ödipus aufgeführt wurde, ist die bekannteste dramatische Bearbeitung dieses Stoffs.
Frühere Fassungen des Mythos
Die frühesten Quellen für die Ödipus-Gestalt sind die homerischen Epen; die Tragiker schöpften zudem aus verloren gegangenen Epen und frühen Prosaschriften.
In der Ilias reiste Euryalos’ Vater Mekisteus nach Theben „zur Bestattung des Ödipus, als er gefallen war“. Das Epos nennt die Todesursache nicht; es ist die früheste Erwähnung seines Todes. Die Odyssee liefert den frühesten Aufriss der Geschichte. Odysseus erblickt „die Mutter des Ödipodes, die schöne Epikaste“, die „eine ungeheure Tat unwissend beging“, indem sie ihren Sohn heiratete, nachdem er seinen Vater getötet hatte. Die Götter machten die Sache bald bekannt, doch Ödipus herrschte weiter über die Kadmeer in Theben und „erduldete Leiden“, während sie sich erhängte. Die Stelle schweigt von der Sphinx, von der Selbstblendung und von der Verbannung. Sie erwähnt auch keine Kinder aus dieser Ehe, und Pausanias folgert aus dem Wort „sogleich“, dass Epikaste ihm keine Kinder gebar. Der Name Epikaste weicht von Sophokles’ Iokaste ab, wiewohl Apollodor erwähnt, dass manche Epikaste überliefern.
Hesiods Werke und Tage beziehen sich auf den Krieg um Theben, in dem Helden starben, „als sie um die Herden des Ödipus stritten“. Die Theogonie nennt die Sphinx den Sprössling der Echidna. Die erhaltenen Gedichte erzählen die Geschichte des Ödipus nicht zusammenhängend.
Dieses verlorene Epos, die Oidipodeia oder „Geschichte des Ödipus“, wird von Pausanias für die Angabe zitiert, dass die Kinder des Ödipus von Euryganeia, der Tochter des Hyperphas, und nicht von Iokaste geboren wurden. Pausanias fügt hinzu, Onasias habe Euryganeia gemalt, wie sie um den Kampf zwischen ihren Söhnen bei Plataiai trauert. Eine Inschrift schreibt das Werk Kinaithon in 6.600 Versen zu. Pausanias nennt keinen Verfasser. Ein Euripides-Scholiast zitiert das Epos dafür, dass die Sphinx Haimon, den Sohn des Kreon, getötet habe. Apollodor überliefert dieselbe Variante mit Euryganeia als Mutter – im Einklang mit dieser Überlieferung und im Widerspruch zu Sophokles.
Die kyklische Thebais, ein Epos über den Zug der Sieben, ist nur in Bruchstücken erhalten. Im längsten, von Athenaios zitierten Fragment setzt Polyneikes dem Ödipus die silberne Tafel und den goldenen Becher des Kadmos vor. Ödipus grämt sich über „diese Schätze seines Vaters“ und ruft Verwünschungen herab, dass seine Söhne ihr Erbe niemals brüderlich teilen, sondern Krieg und Hader haben mögen. In einem anderen Fragment, zitiert von einem Scholiasten zu Sophokles’ Ödipus auf Kolonos, verflucht er sie, weil sie ihm ein Hüftstück Fleisch schickten, und betet, dass jeder durch die Hand seines Bruders falle. In beiden Fällen gründet der Fluch auf einer Kränkung bei Tisch und nicht auf dem Vatermord. Die Loeb-Ausgabe verzeichnet weitere Fragmente über Adrastos und den Tod des Parthenopaios.
Proklos’ Zusammenfassung der Kyprien, eines weiteren Epos des epischen Zyklus, berichtet, dass Nestor dem Menelaos in einer Abschweifung die Geschichte des Ödipus, den Wahnsinn des Herakles sowie die Sage von Theseus und Ariadne erzählt habe. Die Inhaltsangabe verrät nichts Näheres über die dortige Fassung.
In der zweiten Olympischen Ode sagt Pindar, der „vorherbestimmte Sohn traf und erschlug Laios und erfüllte den Spruch von Pytho, der vor langer Zeit gesprochen war“. Die scharfäugige Erinys sah es und raffte seine kriegerischen Söhne durch gegenseitigen Mord dahin. Polyneikes hinterließ einen Sohn, Thersandros, von dem der Gefeierte der Ode, Theron von Akragas, über das Haus des Adrastos seine Abstammung herleitete. Die Ode verknüpft das Schicksal der Söhne unmittelbar mit dem Vatermord und erwähnt keinen von Ödipus ausgesprochenen Fluch.
Pherekydes von Athen, der im fünften Jahrhundert v. Chr. schrieb, wird von Apollodor für Einzelheiten der thebanischen Überlieferung zitiert: die Steine, die Kadmos unter die Sparten warf, das Halsband der Harmonia und die Blendung des Teiresias durch Athene. Ein anderer antiker Bericht lässt die beiden Söhne der Iokaste von Ödipus durch die Minyer töten und eine zweite Gemahlin, Euryganeia, die vier anderen Kinder gebären. Der Hinweis ist aus zweiter Hand überliefert. Apollodor (Bibliotheke, vermutlich aus dem ersten oder zweiten Jahrhundert n. Chr.) fasst die thebanische Sage in einer einzigen fortlaufenden Darstellung zusammen und vermerkt Varianten wie Euryganeia.
Aischylos’ thebanische Trilogie, von der nur Sieben gegen Theben erhalten ist, behandelte den Stoff als ererbten Fluch. In den Sieben führt der Chor das Unheil auf Laios zurück, der gegen den dreimal erteilten Rat des Apollon ein Kind zeugte. Er berichtet, wie Ödipus geehrt wurde, nachdem er die „menschenraubende Plage“ beseitigt hatte (772–777). Dann schildert er, wie er in Verzweiflung geriet, als er von seiner Heirat erfuhr, sich mit jener Hand, die den Vater erschlug, die Augen ausstieß und seine Söhne verfluchte. Auch in den Sieben blendet sich Ödipus selbst, sobald er die Wahrheit erfährt.
Euripides’ Ödipus ist verloren, doch der Prolog der Phönizierinnen bietet seine Fassung der Vorgeschichte. Iokaste spricht ihn und ist zur Handlungszeit des Stücks am Leben. Das Kind wird von den Rossknechten des Polybos gefunden. Der Wagenlenker des Laios weist den jungen Mann zur Seite, und die Hufe der Pferde verletzen seine Füße blutig. Kreon setzt die Heirat als Preis für die Lösung des Rätsels aus. Nach der Blendung sperren die Söhne Ödipus ein, damit sein Unglück in Vergessenheit gerate, und er verflucht sie. Am Schluss verbannt Kreon ihn. Ödipus klagt dort über ein Schicksal, das schon vor seiner Geburt seinen Anfang nahm. In diesen Punkten weicht Euripides von Sophokles ab, dessen Ödipus Theben aus eigenem Entschluss regiert, sich selbst blendet und seine Verbannung erwartet.