Athènes et le théâtre
Sophocle (vers 496–406 av. J.-C.), le poète tragique athénien, a écrit Œdipe Roi pour la scène athénienne, mais l’action se déroule à Thèbes, une cité de Béotie en Grèce centrale. La pièce mentionne des lieux de Béotie, de Phocide, de Corinthe et du Péloponnèse. Certains étaient encore visités et décrits au IIe siècle apr. J.-C. par l’auteur de récits de voyage Pausanias, dont la Description de la Grèce constitue le témoignage antique le plus complet à leur sujet.
La pièce fut représentée pour la première fois aux Grandes Dionysies, le festival athénien en l’honneur de Dionysos, dans le théâtre de Dionysos situé sous l’Acropole. Les indices permettant de dater la pièce sont indirects. Le témoignage antique de sa défaite face à Philoclès repose sur une unique note érudite. La Poétique d’Aristote fournit le compte rendu du IVe siècle sur les acteurs et sur les différentes parties d’une tragédie.
Lieux de la pièce
Une cité de Béotie, cadre de la pièce. Ses habitants sont appelés les enfants et le peuple de Cadmos, le fondateur légendaire. Le Prêtre de Zeus mentionne les places publiques, les deux sanctuaires de Pallas et le lieu « où l’Ismène répond par le feu », le sanctuaire oraculaire d’Apollon au bord du cours d’eau thébain de l’Ismène. Le Chœur place Artémis sur son trône « au-dessus du cercle de notre Agora » (161). La Sphinx, dont l’énigme tenait la cité sous son emprise avant l’arrivée d’Œdipe, est nommée dans le prologue et évoquée par Œdipe lors de sa querelle avec Tirésias. Pausanias situe la montagne d’où s’élançait la Sphinx au-delà de Thèbes et donne deux récits à son sujet. Dans l’un, elle est une pirate débarquée à Anthédon et vaincue par Œdipe avec une armée venue de Corinthe. Dans l’autre, elle est une fille naturelle de Laïos qui connaissait un oracle transmis à Cadmos. La pièce ne nomme pas la montagne et ne précise pas où la Sphinx se tenait assise.
L’oracle d’Apollon en Phocide. La pièce l’appelle la demeure pythienne de Phébus, la dorée Pytho, le rocher delphique et le « sanctuaire au centre de la Terre » (480). Créon y est envoyé au prologue. Il rapporte que Laïos a quitté Thèbes pour se rendre à Delphes et n’en est jamais revenu. Œdipe déclare s’y être rendu à l’insu de ses parents corinthiens. Pausanias rapporte que l’oracle aurait appartenu d’abord à la Terre, puis à Thémis, qui l’aurait cédé à Apollon, et il cite l’Eumolpia concernant une possession partagée entre la Terre et Poséidon. Il mentionne cinq temples successifs d’Apollon, le dernier ayant été bâti par les Amphictyons avec Spintharos de Corinthe pour architecte. Il décrit la montée vers le Parnasse par Daulis comme étant plus longue mais plus aisée que l’ascension depuis Delphes.
Jocaste rapporte que Laïos a été tué « là où se croisent trois grands chemins » (716). Elle précise que le pays est la Phocide et que les routes menant à cet endroit viennent de Delphes et de Daulie. Le récit d’Œdipe sur cette rencontre suit cette réplique, et dans sa plainte finale, il s’adresse aux trois routes, au vallon et au chemin étroit. Jocaste dit que le cortège comptait cinq personnes, avec un héraut et un seul char. Pausanias appelle ce lieu la Route Fendue, la route sur laquelle Œdipe a tué son père. Il rapporte que les tombes de Laïos et du serviteur qui le suivait se dressaient au milieu du carrefour des trois routes sous des tas de pierres brutes, et que Damasistrate, roi de Platées, aurait enseveli leurs corps. Pausanias ne mentionne que la tombe d’un seul serviteur, alors que la pièce compte quatre serviteurs d’escorte.
Une ville de Phocide, désignée par Jocaste comme l’un des lieux d’où partent les chemins menant à l’endroit où Laïos a trouvé la mort. Pausanias lui donne le nom de Daulis et la situe à vingt-sept stades de Panopée. Il décrit ses hommes comme peu nombreux mais surpassant tous les autres Phocidiens par leur taille et leur force. Il avance deux étymologies pour ce nom, l’une issue d’une nymphe Daulis et l’autre de daula, un mot archaïque pour désigner un terrain touffu et boisé. Il rattache la ville à la légende de Térée. Strabon donne Daulis comme forme homérique et Daulie comme forme plus tardive.
La cité de l’Isthme, où Polybe était roi et Mérope reine. Œdipe se présente comme le fils de Polybe de Corinthe et de « la Dorienne Mérope » (774–775) et dit avoir quitté Corinthe après la réponse de l’oracle de Delphes. Le messager corinthien annonce que le peuple fera d’Œdipe le roi de la « terre isthmique » (939–940). Il révèle ensuite que Polybe n’était pas son père biologique. Pausanias nomme Corinthe et l’Isthme comme le théâtre de l’éducation d’Œdipe.
La chaîne montagneuse séparant la Béotie de l’Attique, à proximité de Thèbes. Tirésias prédit que tout le Cithéron retentira bientôt des cris d’Œdipe. Le messager corinthien raconte qu’il a trouvé l’enfant dans les « vallons sinueux du Cithéron » (1026). Le berger thébain cite le Cithéron parmi ses pâturages. Leurs séjours communs y durèrent trois semestres, « du printemps jusqu’au lever d’Arcturus » (1133–1139). Dans le troisième stasimon, le Chœur s’adresse à la montagne comme à la terre natale d’Œdipe. Dans l’exodos, Œdipe demande pourquoi elle l’a recueilli et supplie qu’on le laisse y vivre, puisque ses parents en avaient fait son tombeau. Pausanias écrit qu’Œdipe fut exposé sur le Cithéron en territoire platéen, les chevilles percées par des aiguillons.
Une ville de Phocide. Dans le deuxième stasimon, le Chœur déclare qu’il n’ira plus « au temple d’Abes ni à Olympie » si les oracles ne s’accomplissent pas. Pausanias rapporte qu’Abes était consacrée de longue date à Apollon et abritait un oracle du dieu. L’armée de Xerxès brûla le sanctuaire. Les Grecs résolurent de laisser les sanctuaires incendiés en guise de mémoriaux, et Rome accorda plus tard à Abes son autonomie par vénération pour Apollon.
Le sanctuaire de Zeus en Élide, dans le Péloponnèse, siège des Jeux olympiques. Il est mentionné aux côtés d’Abes dans le deuxième stasimon, où le Chœur lie le crédit des oracles d’Apollon à la vénération accordée à de tels sanctuaires.
Le Chœur appelle Apollon le guérisseur délien, l’île de Délos étant son lieu de naissance. Il prie pour que le dieu de la peste soit repoussé vers les « flots de Thrace » (197) et évoque Artémis sur les monts de Lycie. Dans le troisième stasimon, il mentionne « le souverain du Cyllène », Hermès, et les Nymphes de l’Hélicon, la montagne béotienne des Muses. Le Second Messager déclare que ni l’Ister (le bas-Danube) ni le Phase (un fleuve de Colchide sur la mer Noire) ne sauraient laver les souillures de la maison de Labdacos.
La première représentation
La tragédie athénienne était représentée lors de concours organisés pendant les fêtes de Dionysos, principalement les Grandes Dionysies, qui se tenaient au printemps. Chacun des poètes en compétition présentait trois tragédies et un drame satyrique. Pausanias situe le plus ancien sanctuaire de Dionysos près du théâtre, avec deux temples et des statues de Dionysos Éleuthéreus. Il rapporte que les Athéniens dressèrent dans le théâtre des statues de poètes, Euripide et Sophocle étant nommés comme les deux illustres poètes tragiques. Le théâtre de pierre qui subsiste aujourd’hui date en grande partie du IVe siècle av. J.-C., après la mort de Sophocle.
Aucune source antique ne mentionne l’année ni le festival précis de la première représentation. De nombreux érudits modernes la situent dans les années 420 av. J.-C., en partie à cause de la peste évoquée dans la pièce. La description de l’épidémie chez Thucydide relate l’apparition du fléau à Athènes au cours de la deuxième année de la guerre, ainsi que le vers oraculaire : « La guerre dorienne viendra, et avec elle la peste » (2.54.2). Un tel rapprochement reste une déduction. La description de la peste dans la pièce est brève.
La mention d’une défaite provient de l’argument en prose (hypothèse) de la pièce, qui affirme que Sophocle fut vaincu par Philoclès, selon l’autorité de Dicéarque. Le Dicéarque en question est généralement identifié au péripatéticien Dicéarque de Messine, disciple d’Aristote, actif vers 300 av. J.-C. Philoclès aurait été un neveu d’Eschyle et son œuvre ne nous est connue que par de très rares fragments. Le rhéteur Aristide remarque que Philoclès obtint une distinction qui avait été refusée à son oncle. L’hypothèse ne mentionne ni les pièces en compétition ni l’année.
La mise en scène
La Poétique d’Aristote rapporte qu’Eschyle porta le nombre d’acteurs de un à deux et que Sophocle introduisit le troisième acteur ainsi que le décor peint. La pièce comporte huit rôles parlants en plus du Chœur : le Prêtre de Zeus, Œdipe, Créon, Tirésias, Jocaste, le messager corinthien, le berger et le Second Messager. Les rôles étaient donc partagés entre trois acteurs. Les enfants Antigone et Ismène ainsi que le jeune garçon qui guide Tirésias sont des personnages muets. Les indications scéniques présentes dans les traductions imprimées sont le fait des éditeurs modernes.
L’action se déroule devant le palais royal, dont les portes servent aux entrées et aux sorties. Des suppliants portant des rameaux entourés de laine sont assis aux autels. Œdipe rentre dans le palais à la fin du premier épisode, et Jocaste s’y précipite au cours du troisième. Créon arrive couronné de laurier, et Jocaste porte un rameau de suppliante ainsi que de l’encens. L’aveuglement d’Œdipe de ses propres mains est rapporté par le Second Messager. Les barres des portes sont ensuite retirées, et Œdipe apparaît aux yeux du Chœur. Les enfants sont amenés au-dehors et entendus avant d’être vus.
Le Chœur se compose de vieillards thébains, qualifiés de « princes de ce pays » (911) et de « vieillards » (1110). La Poétique d’Aristote désigne les parties d’une tragédie sous les noms de prologue, épisode, exodos et chant choral, ce dernier se divisant en parodos et stasimon, avec le kommos comme plainte partagée entre le chœur et les acteurs. La pièce comprend une parodos, quatre stasima et deux passages de lamentation partagée. Des sources plus tardives fixent le nombre de choristes dans la tragédie à quinze.
Les acteurs portaient des masques. Le Ménippe de Lucien mentionne l’acteur déposant son costume et son masque une fois la pièce terminée. Arrien, cité dans le Florilège de Stobée, mentionne l’acteur Pôlos qui jouait à la fois Œdipe Roi et Œdipe mendiant à Colone.