Résumé scène par scène

Œdipe Roi (titre grec Oedipus Tyrannus) est une tragédie de Sophocle, dramaturge athénien du Ve siècle av. J.-C. La pièce se déroule à Thèbes, où le roi, Œdipe, cherche à mettre fin à une épidémie de peste en découvrant le meurtrier de Laïos, l’ancien roi de la cité.

Le prologue constitue la scène d’ouverture, et la parodos est le chant d’entrée du Chœur. Un épisode est une scène parlée entre deux chants choraux. Un stasimon est une ode chorale chantée entre deux épisodes, et un kommos est une lamentation lyrique partagée entre le Chœur et un ou plusieurs acteurs. L’exodos est la scène finale. Le Chœur se compose de vieillards thébains.

Prologue (1–150)

Œdipe, roi de Thèbes, s’avance et découvre une foule de suppliants portant des rameaux entourés de laine ; il leur demande la raison de leur présence. Le prêtre de Zeus prend la parole en leur nom. Il décrit le fléau qui frappe le pays : les récoltes dépérissent, les troupeaux meurent, les femmes n’enfantent plus et une peste dévastatrice ravage la ville. Il rappelle qu’Œdipe a autrefois délivré la cité du tribut versé à la « chanteuse cruelle », le Sphinx, et le supplie d’apporter un nouveau secours. Œdipe répond qu’il souffre pour la ville autant que pour lui-même. Il a déjà envoyé Créon, fils de Ménécée et frère de son épouse, au sanctuaire pythique de Phébus, auprès de l’oracle d’Apollon à Delphes, afin d’apprendre comment sauver la cité.

Créon revient couronné de laurier et rapporte la réponse du dieu. La terre abrite une souillure, et les meurtriers de Laïos doivent être bannis ou châtiés par le sang. Laïos régnait avant Œdipe, et ce dernier ne le connaît que par ouï-dire. Répondant aux questions d’Œdipe, Créon explique que Laïos a quitté Thèbes pour consulter l’oracle de Delphes et n’est jamais revenu. Tous ses compagnons ont péri, à l’exception d’un seul, qui s’est enfui et a rapporté qu’une troupe de brigands les avait attaqués. Nul vengeur ne s’est manifesté à l’époque, car les énigmes du Sphinx absorbaient toute l’attention des Thébains. Œdipe affirme qu’il reprendra l’enquête dès le début et qu’en vengeant Laïos, il agit pour lui-même, car le criminel pourrait aussi s’en prendre à sa personne. Il ordonne aux suppliants de se relever et demande de convoquer le peuple de Thèbes. Le prêtre et les suppliants se lèvent, et le prêtre implore Phébus de venir à eux en sauveur.

Parodos (151–215)

Le Chœur, formé par les anciens de Thèbes, entonne le chant d’entrée. Il se demande avec effroi ce que lui apportera la parole divine venue de Pytho (Delphes). Il invoque ensuite Athéna, Artémis qui trône sur l’Agora, ainsi que Phébus pour secourir la cité. Il dépeint la peste : la terre ne produit plus de fruits, les femmes succombent aux douleurs de l’enfantement, et les cadavres gisent sur le sol sans sépulture ni lamentations, tandis que les femmes gémissent près des autels. Le Chœur prie pour que le dieu de la mort soit chassé du pays et conjure Zeus de le foudroyer. Il appelle également à son secours Apollon Lycien, Artémis, et Bacchus, dieu tutélaire de cette terre, pour combattre le fléau.

Premier épisode (216–462)

Œdipe déclare solennellement aux Thébains que quiconque sait qui a tué Laïos, fils de Labdacos, doit le dénoncer. À celui qui s’accuserait lui-même, il promet l’exil sans autre châtiment, et à l’informateur, une récompense. Il interdit à quiconque dans le pays d’accueillir le meurtrier ou de s’associer avec lui dans les prières et les sacrifices ; il profère une malédiction contre le coupable et contre lui-même si le criminel venait à franchir le seuil de son propre palais. Il rappelle qu’il occupe le trône et partage le lit qui appartenaient autrefois à Laïos. Le Chœur répond qu’il n’a point tué Laïos et qu’il ne connaît pas le meurtrier, puis suggère de consulter le devin Tirésias. Œdipe réplique qu’il l’a déjà fait mander par deux fois sur le conseil de Créon. Tirésias, aveugle, paraît, conduit par un enfant.

Tirésias refuse d’abord de parler et réclame de rentrer chez lui. Piqué au vif par la fureur d’Œdipe et par son accusation de complicité dans le complot, il révèle qu’Œdipe est lui-même le meurtrier et qu’il vit dans une honte indicible avec les êtres qui lui sont les plus chers. Œdipe soupçonne Créon d’avoir soudoyé le devin ; il raille la cécité du vieillard et son impuissance passée face à l’énigme du Sphinx. Tirésias rétorque qu’Œdipe possède ses yeux mais ne voit rien de son propre malheur. Il prédit que la malédiction de sa mère et de son père le chassera de cette terre, qu’on découvrira qu’il est né Thébain, et qu’il se révélera à la fois le frère et le père de ses enfants, ainsi que le fils et l’époux de la femme qui l’a mis au monde. L’enfant raccompagne Tirésias, et Œdipe rentre dans son palais.

Premier stasimon (463–512)

Le Chœur chante l’inconnu que l’oracle de Delphes a désigné comme l’auteur d’actes innommables. Il déclare que ce criminel doit fuir, traqué par Apollon et les Parques, et qu’il erre dans les solitudes sauvages sans pouvoir échapper au destin décrété au centre de la terre. Le Chœur est troublé par les propos du devin. Il ne peut ni les approuver ni les nier et ignore que penser. Il n’a jamais eu vent d’une querelle entre la maison de Labdacos et Œdipe, fils de Polybe, qui pût servir de preuve contre ce dernier. Il proclame qu’il refusera de condamner Œdipe tant que l’accusation ne sera point démontrée, rappelant qu’il a triomphé de la vierge ailée, le Sphinx, et sauvé la cité.

Deuxième épisode (513–862)

Créon arrive, outré par le bruit selon lequel il porterait de fausses accusations contre Œdipe. Œdipe sort du palais et l’accuse de conspirer pour s’emparer du trône et d’avoir corrompu le devin. Créon lui démontre qu’il ne convoite nullement la royauté, puisqu’il jouit déjà des avantages du pouvoir sans en subir les fardeaux, et il propose de vérifier ses dires en consultant l’oracle de Pytho. Œdipe réplique qu’il doit agir sans délai face à un comploteur et affirme souhaiter la mort de Créon, non son bannissement. Jocaste, épouse d’Œdipe et veuve de Laïos, paraît et leur reproche à tous deux de se disputer alors que la cité est à l’agonie. Dans le premier kommos (649–697), le Chœur supplie Œdipe d’épargner Créon, qui s’est lié par serment. Œdipe cède à contre-cœur, déclarant qu’il ne le fait que par égard pour le Chœur et pour Jocaste ; Créon s’éloigne.

Jocaste s’enquiert de l’origine du différend, et Œdipe lui explique que Créon, par la bouche de Tirésias, le charge du meurtre de Laïos. Elle tente de le rassurer en affirmant qu’aucun mortel ne détient l’art divinatoire. Un oracle avait autrefois prédit à Laïos qu’il périrait de la main de l’enfant né d’elle ; or, cet enfant a été abandonné sur une montagne quelques jours après sa naissance, et Laïos a été tué par des brigands à un carrefour où se croisent trois routes. Bouleversé, Œdipe l’interroge sur le lieu, la date, l’allure de Laïos et son escorte. Elle précise que cela s’est passé en Phocide, au carrefour des routes de Delphes et de Daulis, peu avant qu’Œdipe n’accède au pouvoir à Thèbes. Laïos était grand, les cheveux grisonnants, et cinq hommes l’accompagnaient, dont un héraut, avec un seul char. Un serviteur, unique survivant, a supplié qu’on l’envoie aux pâturages en voyant Œdipe régner. Œdipe révèle alors qu’il a pour père Polybe de Corinthe et pour mère Mérope, une Dorienne. Lors d’un banquet, un homme ivre l’avait traité d’enfant supposé. Ses parents s’étaient indignés de l’injure, mais lui-même s’était rendu en secret à Delphes : l’oracle lui avait alors annoncé qu’il souillerait le lit de sa mère et tuerait son propre père. Pris d’effroi, il avait fui Corinthe. À un carrefour de trois routes, un héraut et un vieillard monté sur un char l’avaient brutalement écarté du chemin, et il avait tué le vieillard ainsi que toute sa troupe. Son unique espoir repose désormais sur le témoignage du serviteur : dira-t-il que Laïos est tombé sous les coups de plusieurs brigands ou d’un seul homme ? Jocaste affirme que le témoin ne saurait démentir ce que toute la ville a entendu, et accepte de le faire mander.

Deuxième stasimon (863–910)

Le Chœur prie pour conserver une sainte pureté en paroles et en actes, fidèle aux lois engendrées par l’Olympe. Il proclame que la démesure engendre le tyran et que l’homme arrogant qui ne craint pas la Justice et méprise les demeures sacrées des dieux court à un sort funeste. Il déclare qu’il cessera de fréquenter les sanctuaires vénérés de Delphes, d’Abaé et d’Olympie si ces oracles ne s’accomplissent point. Il en appelle à Zeus, observant que les anciennes prophéties concernant Laïos s’effacent, que les hommes les dédaignent et que le culte des dieux se meurt.

Troisième épisode (911–1085)

Jocaste s’avance avec un rameau suppliant et de l’encens pour implorer Apollon Lycien, voyant Œdipe égaré par l’angoisse. Un messager venu de Corinthe arrive et demande le palais royal. Il annonce la mort de Polybe et révèle que les Corinthiens veulent porter Œdipe sur leur trône. Jocaste fait appeler son époux, qui vient écouter la nouvelle. Œdipe éprouve un immense soulagement : l’oracle semble démenti, puisque Polybe est mort de vieillesse ; il craint toutefois encore la prophétie touchant sa mère tant que Mérope vit. Voulant dissiper cette frayeur, le messager lui apprend que Polybe n’était pas son père biologique. Lui-même avait reçu l’enfant des mains d’un berger attaché à la maison de Laïos, les chevilles percées d’une agrafe — d’où le nom d’Œdipe.

Œdipe demande qui était ce berger, et le Chœur reconnaît en lui le paysan qu’on a déjà fait chercher. Jocaste, qui a soudain compris toute l’horrible vérité, supplie Œdipe d’abandonner ses recherches, puis s’en va en s’écriant que c’est le seul mot qu’elle puisse lui dire. Inébranlable, Œdipe s’obstine à vouloir percer le mystère de ses origines, fussent-elles les plus humbles.

Troisième Stasimon (1086–1109)

Le Chœur s’écrie que, s’il a le don de prophétie, le mont Cithéron sera célébré à la prochaine pleine lune comme le lieu natal, la nourrice et la mère d’Œdipe. Il s’interroge sur l’identité de ses géniteurs : serait-il né de Pan arpentant les cimes, de Loxias (Apollon), du souverain de Cyllène ou du dieu des Bacchantes, uni à l’une des nymphes de la montagne ?

Quatrième épisode (1110–1185)

On amène le vieux berger. Le Chœur confirme qu’il appartenait bien à la maison de Laïos, et le Corinthien reconnaît aussitôt son ancien compagnon. Le vieux serviteur relate qu’il a grandi parmi les gens de Laïos et mené paître les bêtes sur les pentes du Cithéron. Le Corinthien lui rappelle les saisons passées ensemble auprès des troupeaux et lui demande s’il ne lui a pas autrefois confié un nourrisson à élever. Le vieux berger le somme de se taire, mais Œdipe le fait attacher et le force à avouer qu’il a bel et bien cédé cet enfant.

Pressé d’en dire davantage, le berger finit par lâcher que l’enfant passait pour le propre fils de Laïos, et que Jocaste pourrait l’expliquer mieux que quiconque. C’est elle qui le lui avait remis pour le faire périr, effrayée par l’oracle qui annonçait qu’il tuerait son père. Pris de pitié, le berger l’avait donné au Corinthien. Œdipe pousse un cri d’effroi : tout est accompli. Maudit à sa naissance, maudit dans son union et maudit par le sang versé, il s’élance à l’intérieur du palais.

Quatrième stasimon (1186–1222)

Le Chœur pleure la fragilité du bonheur humain et voit dans le sort d’Œdipe la leçon qu’aucun mortel ne doit être proclamé heureux. Il rappelle qu’Œdipe a terrassé la vierge aux serres crochues et aux sombres énigmes, devenant le rempart de la cité et recevant le titre de roi. Il se demande aujourd’hui quel être endure un malheur plus accablant. Le temps a fini par démasquer son forfait : le même sein a accueilli le père et le fils. Le Chœur gémit d’avoir un jour posé les yeux sur lui, alors même qu’Œdipe lui avait rendu l’espérance et la vie.

Exodos (1223–1530)

Un second messager vient annoncer le suicide de Jocaste. Éperdue de douleur, elle s’est précipitée dans sa chambre nuptiale, appelant le défunt Laïos et maudissant son lit d’hymen. Œdipe a fait irruption en réclamant une épée et en cherchant la femme qui n’était plus une épouse ; il a défoncé les portes. Jocaste pendait au bout d’un lacet. Œdipe a détaché la corde, arraché les agrafes d’or qui paraient sa robe et s’en est crevé les yeux, jurant qu’ils ne verraient plus les crimes qu’il a commis ni les maux qu’il a subis. Le messager ajoute qu’Œdipe exige qu’on ouvre les portes afin de montrer à tous les Cadméens le meurtrier de son propre père, et qu’il se prépare à s’exiler. On amène alors Œdipe chancelant sur scène.

Commence alors le second kommos (1297–1368). Le Chœur recule d’épouvante, tandis qu’Œdipe gémit : c’est Apollon qui a guidé ses malheurs, mais c’est sa propre main qui lui a crevé les yeux. Il supplie qu’on le conduise loin du pays et maudit le berger qui l’a jadis délié de ses fers dans les pâturages. Le Chœur estime qu’il eût mieux valu pour lui mourir que vivre aveugle. Œdipe défend son geste : comment aurait-il pu soutenir le regard de son père et de sa mère chez les ombres, ou contempler ses enfants, sa ville et les statues des dieux ? Il apostrophe avec douleur le Cithéron, Corinthe et le fatal carrefour des trois routes. Il implore qu’on le cache, qu’on le tue ou qu’on le précipite dans les flots de la mer.

Créon paraît et ordonne à ses serviteurs de ramener Œdipe dans la demeure, afin que seuls les proches soient témoins des tourments d’un parent. Œdipe le conjure de le chasser de la cité, mais Créon déclare vouloir d’abord consulter la volonté du dieu. Œdipe demande une sépulture digne pour Jocaste et exprime le vœu d’achever ses jours sur le Cithéron. Il confie ses filles à Créon, jugeant que ses fils sauront veiller sur eux-mêmes. Créon fait entrer les fillettes, Antigone et Ismène. Œdipe pleure sur elles, songe au destin cruel qui les attend et demande à Créon de lui jurer par la main qu’il veillera sur elles. Créon l’enjoint de regagner le palais ; Œdipe obéit en demandant à être banni, ce que Créon remet à la décision divine. Lorsqu’Œdipe refuse qu’on lui arrache ses enfants, Créon lui enjoint de ne point chercher à régner sur tout, car le pouvoir qu’il avait conquis ne l’a pas accompagné jusqu’au terme de sa vie. Dans les vers ultimes, le Chœur invite les Thébains à méditer sur l’exemple d’Œdipe, qui déchiffra la fameuse énigme et connut la gloire enviée de tous, concluant qu’il ne faut tenir aucun être humain pour heureux avant qu’il n’ait franchi le terme de son existence exempt de tout malheur.