Personnages et noms

Œdipe est le roi de Thèbes et la figure centrale de la tragédie. Il s’adresse aux suppliants dans le discours d’ouverture et se présente comme illustre aux yeux de tous. Selon les Thébains, il a délivré la cité du Sphinx en résolvant son énigme. Au cours de la pièce, il découvre qu’il est le fils de Laïos et de Jocaste, qu’il a tué Laïos et qu’il a épousé sa propre mère. Il se crève les yeux. Enfant au berceau, il fut exposé sur le mont Cithéron, les chevilles percées et attachées, et le messager de Corinthe affirme que son nom provient de cette blessure.

Le prêtre de Zeus est un vieillard qui parle au nom des suppliants réunis près des autels. Il décrit le fléau qui frappe les récoltes, les troupeaux et les naissances, ainsi que la peste. Il demande à Œdipe de trouver un remède pour sauver la cité et annonce l’approche de Créon.

Les suppliants forment un groupe silencieux de prêtres, de jeunes gens et d’enfants assis au pied des autels avec des rameaux entourés de laine. Œdipe s’adresse à eux en les appelant ses enfants, puis leur ordonne plus tard de se lever et de reprendre leurs branches.

Créon est le frère de Jocaste et donc le beau-frère d’Œdipe. Œdipe l’appelle le fils de Ménécée. Il rapporte de Delphes l’oracle selon lequel le meurtrier de Laïos doit être banni. Œdipe l’accuse ensuite de conspirer avec Tirésias pour s’emparer du pouvoir, ce que Créon réfute. À la fin de la pièce, il demeure pour veiller sur le pays et prend en charge Œdipe et ses filles.

Le Chœur est composé de vieillards de Thèbes. Il chante le chant d’entrée (la parodos) et les quatre stasima, et dialogue avec Œdipe lors des épisodes. Il défend Œdipe face aux accusations du devin et l’exhorte à épargner Créon.

Tirésias est le devin aveugle de Thèbes. Le Chœur le désigne comme le devin le plus semblable à Phébus, et Œdipe l’a fait mander sur le conseil de Créon. Il est guidé par un jeune garçon. Dans un premier temps, il refuse de parler, puis, devant les outrages d’Œdipe, il révèle qu’Œdipe est le meurtrier de Laïos. Il déclare également qu’Œdipe vit dans l’ignominie avec ses plus proches parents.

Jocaste est la reine de Thèbes, veuve de Laïos et épouse d’Œdipe. Elle met fin à la querelle entre Œdipe et Créon. Elle rapporte à Œdipe l’oracle donné à Laïos ainsi que l’abandon de leur enfant, y voyant la preuve que les devins ne sauraient prédire l’avenir. Lorsque la vérité éclate, elle supplie Œdipe d’abandonner ses recherches et quitte la scène. Un messager annonce peu après qu’elle s’est pendue. L’Odyssée d’Homère nomme la mère d’Œdipe Épicaste.

Le messager venu de Corinthe est un vieillard qui arrive pour annoncer la mort de Polybe. Il déclare aussi que le peuple veut faire d’Œdipe son roi. Il apprend à Œdipe que Polybe n’était pas son père biologique, et que lui-même a reçu l’enfant des mains d’un berger thébain sur le Cithéron avant de le confier à Polybe. Il identifie ce berger lors du quatrième épisode.

Ce berger est un esclave élevé dans la maison de Laïos, qui gardait les troupeaux sur le Cithéron. Amené sur l’ordre d’Œdipe, il avoue avoir remis l’enfant au Corinthien. Il précise qu’on disait l’enfant né de Laïos et que Jocaste le lui avait confié pour qu’il le fasse périr. Il est aussi le seul survivant de l’attaque contre Laïos.

Le second messager sort du palais pour rapporter que Jocaste s’est pendue. Il raconte aussi qu’Œdipe, la découvrant morte, s’est arraché les yeux avec les agrafes d’or de la robe de son épouse.

Antigone et Ismène sont les jeunes filles d’Œdipe et de Jocaste. Personnages muets, elles sont introduites à la fin de la pièce. Œdipe leur parle et demande à Créon de veiller sur elles.

L’enfant guide Tirésias, aveugle, à son entrée et à sa sortie. Les serviteurs de Créon amènent les fillettes à Œdipe et reçoivent les ordres de Créon dans la dernière scène. Ils ne prennent pas la parole.

Laïos régnait sur Thèbes avant Œdipe et était l’époux de Jocaste. Créon le nomme dès le prologue comme l’homme dont l’oracle ordonne de punir les meurtriers. Selon Jocaste, un oracle lui avait annoncé qu’il mourrait de la main de son propre enfant. Elle raconte qu’il lui fit percer les chevilles et ordonna de le jeter sur la montagne. Les Thébains croyaient que des brigands l’avaient tué à un carrefour où se croisent trois routes. Œdipe découvre qu’il a lui-même tué Laïos.

Polybe est le roi de Corinthe, qu’Œdipe croit être son père. Il est présenté comme le père supposé dans le récit qu’Œdipe fait à Jocaste. Le messager corinthien vient annoncer sa mort de vieillesse. Il révèle également que Polybe avait reçu Œdipe en présent et n’avait aucun lien de sang avec lui. Dans la tragédie, le berger thébain a donné l’enfant au Corinthien, et Polybe, n’ayant point d’enfant, l’a élevé comme le sien.

Mérope est l’épouse de Polybe. Œdipe la qualifie de Dorienne et la nomme comme sa mère. Après la mort de Polybe, il redoute toujours l’accomplissement de la prophétie tant qu’elle est en vie.

Labdacos est le père de Laïos et l’ancêtre de la lignée royale de Thèbes. Œdipe désigne Laïos comme le fils de Labdacos dans sa proclamation. Le Chœur évoque également la maison de Labdacos. Les ouvrages de référence classiques le disent fils de Polydore.

Polydore est un ancien roi de Thèbes. Dans sa proclamation, Œdipe le mentionne parmi les ancêtres de Laïos, juste après Labdacos. La tradition mythologique en fait le fils de Cadmos.

Cadmos est le fondateur légendaire de Thèbes. Œdipe interpelle les Thébains comme les rejetons les plus récents de l’antique Cadmos, et les habitants sont appelés Cadméens dans la pièce. La mythologie le désigne comme le fils d’Agénor.

Agénor est un roi légendaire, rappelé dans la pièce au terme de la généalogie de la race royale. Il est qualifié d’Agénor des temps antiques. Les sources mythologiques font de lui le père de Cadmos.

Ménécée est le père de Créon. Œdipe désigne Créon comme le fils de Ménécée dans le prologue, puis à nouveau dans la scène finale. Jocaste étant la sœur de Créon, Les Phéniciennes d’Euripide en fait également la fille de Ménécée.

Le Sphinx (ou la Sphinge) est un monstre qui désolait Thèbes avant la venue d’Œdipe. Le prêtre l’appelle la cruelle cantatrice, et Créon le Sphinx aux énigmes. Œdipe rappelle qu’il a su résoudre son énigme. Selon Apollodore, la créature avait un visage de femme, une poitrine de lion, des pattes et une queue, ainsi que des ailes d’oiseau, et avait été envoyée par Héra. Le mot de l’énigme était « l’homme ».

La tragédie fait allusion à plusieurs personnes sans donner leur nom : l’esclave unique rescapé de l’escorte de Laïos, le serviteur envoyé aux champs, ou encore l’homme ivre à Corinthe qui outragea Œdipe au sujet de sa naissance.

Zeus est le souverain des dieux. Le Chœur l’invoque comme notre père Zeus et le supplie de foudroyer le dieu de la peste de son éclair. Le prêtre est son ministre. Œdipe fait appel à lui dès que Jocaste évoque le carrefour des trois chemins.

Apollon est le dieu de l’oracle de Delphes. La pièce le nomme aussi Phébus, Loxias, roi de Lycie ou guérisseur délien. L’oracle qu’il rend ordonne aux Thébains de châtier le meurtrier de Laïos. Tirésias est à son service, et Œdipe lui impute la cause première de ses maux.

Athéna est appelée Pallas dans le discours du prêtre, qui mentionne deux sanctuaires qui lui sont voués à Thèbes. Le Chœur la prie en tant que fille de Zeus.

Artémis est la sœur d’Apollon. Le Chœur l’invoque comme protectrice de la cité, trônant au-dessus de l’agora, et chante ses feux qui brillent sur les monts de Lycie.

Bacchus est invoqué par le Chœur comme le dieu éponyme de Thèbes, compagnon des Ménades, brandissant une torche enflammée. Le Chœur l’implore d’intervenir contre le dieu sans honneur parmi les dieux.

Hadès est le souverain des morts et le séjour des ombres. Le prêtre constate que le noir Hadès s’enrichit de gémissements et de larmes sous l’effet du fléau, et Œdipe dit que Polybe a emporté les oracles avec lui chez Hadès.

Dans le troisième stasimon, le Chœur s’interroge sur le dieu qui aurait engendré Œdipe. Il cite Pan, père errant sur les cimes, et le maître de Cyllène, qui est Hermès. Il songe aussi au dieu des Bacchantes et aux Nymphes de l’Hélicon. Le Cithéron est célébré comme la montagne nourricière où le nourrisson fut recueilli.

Amphitrite est la déesse marine, et le Chœur souhaite voir la peste emportée vers ses flots immenses. Les Moires sont dites infaillibles et accompagnent le fils de Zeus pour traquer le criminel. Le Chœur prend à témoin le Soleil, premier parmi l’armée des cieux, et Créon ordonne plus tard de respecter la clarté du Soleil.