La maison de Laïos

Agénor est le plus ancien ancêtre mentionné dans la pièce, où Œdipe jure d’agir pour l’honneur de Laïos, de Labdacos, de Polydore, de l’antique Cadmos et d’« Agénor jadis » (267–268). La pièce ne précise pas le lien de parenté entre Agénor et Cadmos. La Bibliothèque attribuée à Apollodore fait d’Agénor le fils de Libye et de Poséidon, qui s’établit en Phénicie, épousa Téléphassa et eut une fille, Europe, ainsi que trois fils, Cadmos, Phénix et Cilix. Elle rapporte qu’il envoya ses fils à la recherche d’Europe.

Œdipe ouvre la pièce en s’adressant aux suppliants comme aux « derniers-nés de Cadmos » (1), et les Thébains sont appelés Cadméens d’un bout à l’autre de l’œuvre. Selon Apollodore, Cadmos arriva à Delphes alors qu’il cherchait Europe et reçut l’ordre de suivre une génisse et de fonder une cité là où elle s’allongerait. Cette cité fut Thèbes, et il épousa Harmonie, fille d’Arès et d’Aphrodite. Pausanias rapporte que Cadmos bâtit la Cadmée, qui devint la citadelle de Thèbes. La Théogonie d’Hésiode indique qu’Harmonie donna à Cadmos quatre filles, Ino, Sémélé, Agavé et Autonoé, ainsi qu’un fils, Polydore. Apollodore et Pausanias s’accordent à dire que Cadmos partit plus tard chez les Enchéléens en Illyrie.

Polydore n’est nommé qu’une seule fois dans la pièce, parmi les aïeux invoqués dans le serment d’Œdipe. La Théogonie d’Hésiode situe sa naissance « dans Thèbes aux belles couronnes ». Apollodore en fait le fils de Cadmos, qui épousa Nyctéis, fille de Nyctée, et engendra Labdacos. Pausanias affirme qu’il reçut le royaume lorsque Cadmos partit pour l’Illyrie et qu’à sa mort, il confia l’enfant Labdacos ainsi que le pouvoir à Nyctée.

La pièce qualifie Laïos de « fils de Labdacos » (224) et désigne la famille royale comme « la maison de Labdacos » (1223–1231). Apollodore rapporte que Labdacos mourut après Penthée, laissant un fils âgé d’un an, Laïos, et que Lycos, frère de Nyctée, usurpa le pouvoir. Pausanias livre un récit différent, selon lequel Lycos remit le gouvernement à Labdacos lorsqu’il atteignit l’âge d’homme, mais Labdacos mourut peu après et Lycos redevint tuteur, cette fois de Laïos.

Laïos régnait sur Thèbes avant Œdipe. Jocaste rapporte qu’un oracle lui avait annoncé qu’il mourrait de la main d’un enfant né de lui et d’elle, que l’enfant fut exposé sur une montagne déserte, les chevilles percées et attachées, à l’âge de trois jours, et que Laïos aurait été tué par des brigands étrangers à un carrefour de trois routes. Elle situe l’endroit en Phocide, au croisement des chemins de Delphes et de Daulis, et précise que son escorte comptait cinq hommes, dont un héraut, avec un seul char. Apollodore raconte que Laïos fut chassé de Thèbes dans son enfance par Amphion et Zéthos et fut accueilli par Pélops, dont il enleva le fils Chrysippe. Il revint plus tard, épousa une fille de Ménécée et brava l’oracle qui lui interdisait d’engendrer un enfant. Pausanias mentionne également l’exil de Laïos durant l’enfance et son rétablissement après la mort d’Amphion et de Zéthos. Dans Les Phéniciennes d’Euripide, l’oracle l’avertit qu’un fils le tuera et que toute la maison marchera dans le sang. Les Sept contre Thèbes d’Eschyle rappellent qu’Apollon avait dit par trois fois à Laïos qu’il sauverait la cité s’il mourait sans descendance.

La pièce présente Œdipe comme roi en raison de sa renommée pour avoir délivré la cité du Sphinx. Laïos était mort depuis longtemps, et les années écoulées depuis lors sont dites se perdre « loin dans le passé » (558–561). Œdipe possède le trône, la couche et l’épouse de Laïos. Il raconte à Jocaste qu’il a été élevé à Corinthe comme le fils de Polybe et de Mérope, qu’il a fui après l’oracle d’Apollon à Delphes et qu’il a tué un homme au carrefour des trois routes. Le messager corinthien révèle qu’un berger de Laïos lui remit le nourrisson sur le Cithéron et que ses chevilles portaient la marque d’où lui venait son nom. Tirésias prédit qu’Œdipe se révélera « le frère et le père des enfants qu’il chérit ; le fils et l’époux de la femme qui l’a enfanté » (447–462). Après la révélation, il se crève les yeux et demande à être banni ou abandonné sur le Cithéron. Apollodore confirme que le nom vient de ses pieds enflés et donne à sa mère adoptive le nom de Péribée. Il ajoute qu’Œdipe tua Laïos et le héraut Polyphontès, et qu’aveuglé et chassé, Œdipe gagna Colone en Attique avec Antigone, où Thésée l’accueillit. L’Iliade montre Mécistée venant à Thèbes pour les jeux funèbres célébrés après la chute d’Œdipe, ce qui situe sa mort et sa sépulture à Thèbes.

La pièce ne nomme pas Étéocle. Œdipe ne parle de ses fils que comme d’hommes faits qui n’ont besoin d’aucun soin, et prie Créon de veiller sur ses filles. Les Phéniciennes d’Euripide nomment Étéocle et Polynice parmi les fils de Jocaste et d’Œdipe. Apollodore rapporte que les deux frères convinrent de régner une année sur deux et que les versions divergent quant à savoir lequel régna le premier. Dans Les Phéniciennes d’Euripide, Étéocle refuse de céder le trône. Les Sept contre Thèbes d’Eschyle et Apollodore racontent que les frères s’entretuèrent. La deuxième Olympique de Pindare dit que l’Érinye abattit les fils d’Œdipe, chacun sous le coup de l’autre. Pausanias ajoute que Laodamas, fils d’Étéocle, devint roi, sous la régence de Créon.

Polynice n’est pas non plus nommé dans la pièce. L’Iliade mentionne son expédition contre Thèbes. Les Travaux et les Jours d’Hésiode évoquent les héros tombés devant Thèbes aux sept portes en combattant pour les troupeaux d’Œdipe. Chez Pausanias, Polynice quitta Thèbes du vivant d’Œdipe et pendant son règne, redoutant l’accomplissement des malédictions paternelles, et épousa à Argos une fille d’Adraste. Apollodore nomme son épouse Argie, et Les Phéniciennes d’Euripide le montrent conduisant une armée argienne contre Thèbes. Pausanias rapporte que Thersandre, fils de Polynice, fut installé sur le trône de Thèbes par les Argiens.

Antigone n’est nommée dans la pièce que dans la didascalie qui l’introduit sur scène en compagnie d’Ismène auprès de Créon vers la fin de la tragédie. Œdipe s’adresse à elles comme à ses filles et prévoit qu’aucun homme ne voudra les épouser. Dans Les Phéniciennes d’Euripide, Jocaste désigne Antigone comme l’aînée des deux filles. Dans l’Antigone de Sophocle, elle évoque devant Ismène « les maux légués par Œdipe ». Apollodore raconte qu’elle accompagna Œdipe à Colone, puis qu’elle ensevelit Polynice au mépris de l’édit de Créon avant d’être emmurée vivante.

Ismène n’apparaît par son nom que dans la didascalie et entre en scène aux côtés d’Antigone lors du dénouement. Dans l’Antigone de Sophocle, sa sœur s’adresse à elle en disant : « ô ma sœur, fille de la même mère ». Les Phéniciennes d’Euripide et Apollodore la comptent parmi les enfants d’Œdipe.

Œdipe désigne Polybe de Corinthe comme son père. Le messager corinthien annonce la mort de Polybe et révèle qu’il n’avait « aucun lien de sang » avec lui, ayant reçu l’enfant en présent parce qu’il était sans descendance. Apollodore et Les Phéniciennes d’Euripide rapportent tous deux que des bergers de Polybe trouvèrent le nourrisson sur le Cithéron. Dans la pièce, c’est un berger de Laïos qui le remet au Corinthien.

Œdipe nomme sa mère « la Dorienne Mérope » (775). Il redoute l’oracle concernant la couche nuptiale aussi longtemps qu’elle est en vie. Apollodore nomme l’épouse de Polybe Péribée, tandis que Les Phéniciennes d’Euripide la laissent sans nom.

La tragédie nomme Créon le « fils de Ménécée » (69, 85, 1503). Les Phéniciennes d’Euripide font de Jocaste une fille de Ménécée et de Créon son frère, et Apollodore indique que Laïos épousa une fille de Ménécée. Le petit-fils de Ménécée portant le même nom, fils de Créon, périt pour la patrie lors de la guerre des Sept, comme le rapportent Apollodore et Pausanias.

Créon confirme qu’Œdipe a épousé sa sœur, et le Chœur la qualifie de « mère de ses enfants » (927–928). Jocaste relate l’oracle transmis autrefois à Laïos, conjure Œdipe de ne pas chercher l’origine de sa naissance, puis se pend. Le Second Messager rapporte ses lamentations sur sa « double progéniture », « un mari par un mari, des enfants par son enfant ». Dans l’Odyssée, la mère d’Œdipe s’appelle Épicaste et se pend elle aussi. Apollodore mentionne que certains nomment l’épouse de Laïos Jocaste et d’autres Épicaste. Les Phéniciennes d’Euripide attribuent le choix du nom de Jocaste à son propre père.

Créon est le frère de Jocaste et le beau-frère d’Œdipe. Œdipe l’envoie à Delphes, et au dénouement, il demeure le seul gardien de la terre thébaine. Apollodore indique que Créon succéda à Laïos, qu’il promit le royaume et la veuve de Laïos à quiconque résoudrait l’énigme, et qu’il perdit son fils Hémon, dévoré par le Sphinx. Les Phéniciennes d’Euripide lui attribuent également cette proclamation. Pausanias en fait le régent de Laodamas. Dans l’Antigone de Sophocle, il règne après l’issue du conflit.

La pièce ne cite aucun des enfants de Créon. Hémon, fiancé à Antigone dans l’Antigone de Sophocle, figure comme victime du Sphinx chez Apollodore et dans l’Œdipodie, selon une citation d’un scholiaste aux Phéniciennes d’Euripide. L’Antigone de Sophocle fait aussi allusion à un fils nommé Mégareus, mort plus tôt. L’Odyssée désigne Mégara, fille de Créon, comme l’épouse d’Héraclès. Ménécée, fils de Créon, sacrifie sa vie pour Thèbes dans Les Phéniciennes d’Euripide, chez Apollodore et chez Pausanias.